Порывшись в памяти, Шмирнов не смог припомнить, когда в последний раз человек просил его об одолжении, если такое вообще когда-нибудь было. Выполнит он просьбу или нет - сама просьба может оказаться забавной. И все же лишняя осторожность не помешает. Предательство и обман - торговая марка людей.

- Откуда мне знать, что это не подвох? - спросил он, позволяя подозрительной интонации просочиться в его голос.

Это возымело желаемое действие, и гном начал нервно посматривать в сторону входа в пещеру. Если Шмирнов рассердится, Иббл никак не успеет убраться на безопасное расстояние и ему придется расплачиваться.., и они оба это понимали.

- Я.., мы принесли тебе подарки в знак наших добрых намерений.

- Подарки?

Хотя многое из того, что люди знают или рассказывают о драконах, является преувеличением или совершенной ложью, слухи об их жадности - истинная правда.

Шмирнов поднял голову на самую большую высоту, которую допускали его шея и потолок пещеры, и оглянулся в поисках обещанных даров, словно нетерпеливый ребенок.., очень крупный нетерпеливый ребенок.

В поле зрения ничего явно похожего на подарки не наблюдалось.

- Бээээ.

Дракон секунду смотрел на овец, затем повернул голову и посмотрел вниз на гнома.

- Когда ты упомянул о “подарках”, ты ведь не имел в виду этих жалких созданий?

- Ну.., собственно, да, - ответил Иббл, отодвигаясь немного поближе к валуну. - Я.., мы думали, ты, возможно, голоден.

Шмирнов опустил голову, так что она почти легла на землю, и оказался с посетителем практически лицом к лицу.

- Ив обмен на это ты ждешь, чтобы я сделал тебе одолжение? - спросил он. - Тебе лично?

- Мы - посланцы принца Рэнго, - поспешно пояснил гном. - Одолжение, о котором мы просим, от его имени.., для блага королевства.

- Принца, вот как? Но разумеется, самого его нет в вашем отряде. Правильно?

- Ну., да.

- По правде говоря, - продолжал дракон, - я готов биться об заклад, что ты даже не командир отряда.